En una indeterminada ciudad caribeña, en las primeras décadas del siglo veinte, el anciano doctor Juvenal Urbino muere en un accidente doméstico y deja viuda a la también anciana Fermina Daza, que inmediatamente recibe una renovación de declaración de amor de Florentino Ariza, el novio que rechazó a los veinte años, hace más de cincuenta. Conocemos entonces el anodino y frustrado idilio entre Fermina y Florentino, en las últimas décadas del siglo diecinueve, que se inició con la oposición de los padres de la muchacha pero concluyó cuando ella misma perdió el interés súbitamente por el hombre. Conocemos igualmente los inicios del romance de Fermina con el bien situado doctor Urbino, la falta de interés de ella, que fue vencida por la presión familiar, favorable al casamiento, y conocemos el relato de los cincuenta años de matrimonio apacible y feliz, sin grandes ardores, de la pareja. Al mismo tiempo, se nos relata la vida de soltero recalcitrante de Florentino Ariza, mientras consolida su carrera de industrial de la navegación fluvial, llena de amoríos físicos que no tienen la capacidad de hacerle olvidar el de Fermina. En el último capítulo, se retorna al momento de la muerte del médico y se narra la reacción en principio de rechazo de la mujer a la renovación de declaraciones y cómo poco a poco va cediendo, contestando a sus cartas, dejando que la visita y finalmente, vive con él un amorío tranquilo de ancianos en una travesía en barco por el río: "Era como si se hubieran saltado el arduo calvario de la vida conyugal, y hubieran ido sin más vueltas al grano del amor" (pág.
499) La novela se beneficia de uno de los momentos de máxima maestría técnica de García Márquez y goza de una estructuración perfecta y una prosa brillante, fluida, impecable. No obstante, es muy probable que el García Márquez de Cien años de soledad hubiera contado esta misma historia en cuatro trazos precisos e igual de impecables, diseminada entre otra docena de historias de igual interés y capacidad de conmover. Al tratar con tanto detenimiento esta historia, al acercarse tanto a los personajes, la novela no alcanza la magia de otras obras de Gabo y resulta menos poética y deslumbrante, sin dejar por ello de merecer una atenta lectura.