"Great Expectations" reprezentuje gatunek powieści bildungsroman-książki o rozwoju postaci, która początkowo żyje w stabilnym
środowisku, lecz wkrótce doświadcza pewnego rodzaju niezadowolenia, które motywuje ją do działania. Tak właśnie dzieje się z Pipem, głównym bohaterem powieś. Pip mieszka w wiosce w Kent wraz ze swoją władczą siostrą oraz jej mężem, Joe, wiejskim kowalem. Pewnego dnia Pip zaproszony zostaje do Panny Havisham, gdzie ma dotrzymywać towarzystwa straszej pani. Panna Havisham jest postacią gotycką, zawsze ubraną w pożółkłą suknię ślubną, która rozkazuje aby wszystkie okna w domu były zasłonięte, a zegarki wskazywały niezmiennie jedną godzinę. Mieszka ona z Estellą, którą wychowała w nienawiści do mężczyzn, w odwecie za jej własny nieudany związek. Pip zakochuje się w Estelli i zamierza zabiegać o jej rękę. Przyucza się on do zawodu kowala u Joe, jednakże koncentruje się na nauce i samodoskonaleniu, gdyż jego rozwój został już zainicjowany. Pewnego dnia dowiaduje się o sekretnym dobroczyńcy, któy chce aby Pip pojechał do Londynu i stał się dźentelmenem. Pip ma nadzieję, że ów tajemniczy dobroczyńca to Panna Havisham, a jego przeznaczenie to małżeństwo z Estellą. Po wielu komicznych i tragicznych wydarzeniach okazuje się, że dobroczyńcą był skazaniec, Magwitch, któremu Pip pomógł kiedy był jeszcze dzieckiem. Odpowiedź na główne pytanie książki, czy wielkie
oczekiwania są spełnione, jest niestety negatywna. Oczekiwania Magwitcha w stosunku do Pipa, aby ten stał się dżentelmenem nie spełniają się, ponieważ nie da się kupić sobie dżentelmena. Oczekiwania Pipa w stosunku do Estelli i jego marzenia o małżeństwie z nią również nie spełaniają się, gdyż Estella wychodzi za mąż za innych dwóch mężczyzn, a na koniec Pip i Estella rodzielają się na zawsze (dzieje się tak w pierwotnym zakończeniu; zakończenie zasugerowane przez czytleników "All the Year Round", w którym książka była publikowana w miesięcznych fragmentach było typowym happy-endem). Książka ta jest ironią na temat Wiktoriańskiego pościgu za statusem społecznym i pieniądzem.