Un lundi, quatorze mars, le Bonheur des dames inaugurait ses magasins neufs par la grande exposition des nouveautés d''été, qui devait durer trois jours. Au-dehors, une aigre bise soufflait, les passants, surpris de ce retour d''hiver, filaient vite, en boutonnant leurs paletots. Cependant, toute une émotion fermentait dans les boutiques du voisinage ; et l''on voyait, contre les vitres, les Dès six heures, cependant, Mouret était là, donnant ses derniers ordres. Au centre, dans l''axe de la porte d''honneur, une large galerie allait de bout en bout, flanquée à droite et à gauche de deux galeries plus étroites, la galerie Monsigny et la galerie Michodière. On avait vitré les cours, transformées en halls ; et des escaliers de fer s''élevaient du rez-de-chaussée, des ponts de fer étaient jetés d''un bout à l''autre, aux deux étages. L''architecte, par hasard intelligent, un jeune homme amoureux des temps nouveaux, ne s''était servi de la pierre que pour les sous-sols et les piles d''angle, puis avait monté toute l''ossature en fer, des colonnes supportant l''assemblage des poutres et des solives. Les voûtins des planchers, les cloisons des distributions intérieures, étaient en brique. Partout on avait gagné de l''espace, l''air et la lumière entraient librement, le public circulait à l''aise, sous le jet hardi des fermes à longue portée. C''était la cathédrale du commerce moderne, solide et légère, faite pour un peuple de clientes. En bas, dans la galerie centrale, après les soldes de la porte, il y avait les cravates, la ganterie, la soie ; la galerie Monsigny était occupée par le blanc et la rouennerie, la galerie Michodière par la mercerie, la bonneterie, la draperie et les lainages. Puis, au premier, se trouvaient les confections, la lingerie, les châles, les dentelles d''autres rayons nouveaux, tandis qu''on avait relégué au second étage la literie, les tapis, les étoffes d''ameublement, tous les articles encombrants et d''un maniement difficile. À cette heure, le nombre des rayons était de trente-neuf, et l''on comptait dix-huit cents employés, dont deux cents femmes. Un monde poussait là, dans la vie sonore des hautes nefs métalliques. Mouret avait l''unique passion de vaincre la femme. Il la voulait reine dans sa maison, il lui avait bâti ce temple, pour l''y tenir à sa merci. C''était toute sa tactique, la griser d''attentions galantes et trafiquer de ses désirs, exploiter sa fièvre. Aussi, nuit et jour, se creusait-il la tête, à la recherche de trouvailles nouvelles. Déjà, voulant éviter la fatigue des étages aux dames délicates, il avait fait installer deux ascenseurs, capitonnés de velours. Puis, il venait d''ouvrir un buffet, où l''on donnait gratuitement des sirops et des biscuits, et un salon de lecture, une galerie monumentale, décorée avec un luxe trop riche, dans laquelle il risquait même des expositions de tableaux. Mais son idée la plus profonde était, chez la femme sans coquetterie, de conquérir la mère par l''enfant ; il ne perdait aucune force, spéculait sur tous les sentiments, créait des rayons pour petits garçons et fillettes, arrêtait les mamans au passage, en offrant aux bébés des images et des ballons. Un trait de génie que cette prime des ballons, distribuée à chaque acheteuse, des ballons rouges, à la fine peau de caoutchouc, portant en grosses lettres le nom du magasin, et qui, tenus au bout d''un fil, voyageant en l''air, promenaient par les rues une réclame vivante ! La grande puissance était surtout la publicité. Mouret en arrivait à dépenser par an trois cent mille francs de catalogues, d''annonces et d''affiches. Pour sa mise en vente des nouveautés d''été, il avait lancé deux cent mille catalogues, dont cinquante mille à l''étranger, traduits dans toutes les langues. Maintenant, il les faisait illustrer de gravures, il les accompagnait même d''échantillons, collés sur les feuilles. C''était un débordement d''étalagesux des théâtres. Il professait que la femme est sans force contre la réclame, qu''elle finit fatalement par aller au bruit. Du reste, il lui tendait des pièges plus savants, il l''analysait en grand moraliste. Ainsi, il avait découvert qu''elle ne résistait pas au bon marché, qu''elle achetait sans besoin, quand elle croyait conclure une affaire avantageuse ; et, sur cette observation, il basait son système des diminutions de prix, il baissait progressivement les articles non vendus, préférant les vendre à perte, fidèle au principe du renouvellement rapide des marchandises. Puis, il avait pénétré plus avant encore dans le cœur de la femme, il venait d''imaginer « les rendus », un chef-d''œuvre de séduction jésuitique. « Prenez toujours, madame : vous nous rendrez l''article, s''il cesse de vous plaire. » Et la femme, qui résistait, trouvait là une dernière excuse, la possibilité de revenir sur une folie : elle prenait, la conscience en règle. Maintenant, les rendus et la baisse des prix entraient dans le fonctionnement classique du nouveau commerce.
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